Vlastivědné muzeum v Olomouci navazuje na tradici olomouckého muzejnictví, začínající polovinou 19. století a na řadu dříve samostatných muzeí ve městě i širokém okolí s tím, že řadu let zahrnovalo území bývalého Olomouckého a později podstatnou část Severomoravského kraje.

Formálně je dnes jeho činnost vymezena územím okresu Olomouc. Povahou sbírkového fondu v oblastech prehistorie, historie a současnosti v oblasti společenských věd a přírodovědných oborů odbornou prací pokrývá nejen střední Moravu, ale širší území s přesahy do zahraničí.