Prostranství, přes které v minulosti vedla hlavní pobřežní cesta tehdejší osady Podskalí zhruba v linii dnešního východního okraje náměstí a Podskalské a Gorazdovy ulice, se původně označovalo například Podskalský přívoz. Fakticky zde náměstí vzniklo nasypáním a rozšířením prostranství v roce 1896, téhož roku dostalo i název Palackého náměstí. 

Výrazným výtvarným prvkem, jenž vévodí celému prostoru, je velké sousoší Františka Palackého umístěné uprostřed náměstí. Z jižní strany na náměstí plynule navazují Zítkovy sady, které tak s náměstím funkčně tvoří jeden celek.

Náměstí je označováno jako „pražský Hyde Park“. Rada města toto náměstí prohlásila 26. října 2004 za místo, kde se mohou konat denně v době mezi 10:00 až 20:00 hod. veřejná shromáždění bez ohlášení.