Její mimořádně úspěšná mezinárodní operní kariéra probíhala především v obbdobí let 1968-2004. Se svým plně lyrickým sopránem, zpívala Te Kanawa široký repertoár, který zahrnoval skladby od 17. do 20. Století, a to v italštině, francouzštině, němčině, ruštině a angličtině. Obzvláště vynikala v díle Wolfganga Amadea Mozarta, Richarda Strausse, Giuseppe Verdiho, George Friderich Handela a Giacoma Pucciniho.

Hlas Te Kanawy má zářivou, ale přitom jemnou kvalitu a dostatečnou sílu. V roce 1981 ji vidělo a slyšelo naživo asi 600 milionů lidí, když zapívala na královské svatbě na svatbě Charlese, princ z Walesu a Lady Diany Spencerové - Handelovu árii quot;Let the Bright Seraphim“.V roce 1985 se významný hudební skladatel a dirigent Leonard Bernstein rozhodl nahrát znovu muzikál West Side Story, když poprvé svoji vlastní hudbu také dirigoval. V obecně známé quot;operní verzi quot; muzikálu, hrála Kiri roli Marie, José Carreras vystupoval jako Tony, Tatiana Troyanos jako Anita, Kurt Ollman jako Riff, a Marilyn Horne jako hlas ze zákulisí. Toto dílo vyhrálo v roce 1985 cenu Grammy Award za nejlépe obsazené album a ze samotného nahrávání vznikl také zajímavý dokument.

Te Kanawa má zvláštní vztah k hrdinkám Richarda Strausse. Její první vystoupení v titulní roli v Arabelle bylo v Houston Grand Opera v roce 1977, následované rolí Maršálky v Růžovém Kavalírovi a rolí hraběnky v opeře Capriccio. Te Kanawa odešla jako pěvkyně z jeviště divadla po jejím vystoupení v opeře od Samuela Barbera Vanessa v National Opera ve Washingtonu a v opeře v Los Angeles v listopadu / prosinci 2004, avšak stále vystupuje v koncertních sálech. V únoru 2010 hrála mluvenou roli Vévodkyně z Krakenthorpu v Metropolitní opeře v New Yorku. Její opětovný návrat na jeviště divadla byl oznámen v dubnu 2010, kdy si zapívala roli Maršálky v opeře v Kolíně nad Rýnem.

Kiri založila svoji Kiri Te Kanawa nadaci s vizí, že quot;Talentovaní mladí zpěváci a hudebníci z Nového Zélandu, kteří jsou úplně oddáni svému umění, mohou získat rozumné a promyšlené poradenství, vedení a podporu, které by jim pomáhaly při realizaci jejich snů quot;. Nadace spravuje svěřenecký fond a poskytuje finanční podporu kariéry a stipendia pro mladé zpěváky a hudebníky z Nového Zélandu.