Galerie výtvarného umění v Ostravě byla založena v roce 1952 jako krajská galerie, která navázala na tradice „Spolku pro vystavění a udržování výstavního pavilonu v Moravské Ostravě“. Od roku 1984 pořádá galerie výstavy v Domě umění a v Nové síni Poruba. Budova Domu umění z roku 1926 dnes patří mezi skvosty ostravské moderní architektury. Galerie byla do těchto prostor umístěna od svého počátku.

Vzhledem k malému sbírkovému fondu a minimálnímu počtu zaměstnanců však bylo toto řešení dostačující. Od 60. let 20. století se galerie zaměřila na rozsáhlou akviziční činnost a postupně rozšiřovala své sbírky výtvarného umění, které v současnosti čítají kolem 14 000 děl. I z těchto důvodů galerie získala na konci 80. let další výstavní síň v Porubě.

Od roku 2008 je správní a dokumentační centrum galerie přesunuto na ulici Poděbradova 1291/12, kde se také nalézá rozsáhlá knihovna a badatelna pro veřejnost. Kvalitou sbírek se Galerie výtvarného umění v Ostravě přiřazuje k pětici nejvýznamnějších sbírkotvorných institucí v České republice a získává tak nadregionální význam.