Stalo se to jedné noci v kalifornském přístavu San Pedro, kde byla zmasakrována posádka argentinské pašerácké lodi.

Stop pro policii zůstalo proklatě málo: loď vyletěla do povětří a z dvaceti sedmi mužů tu přežili jen dva: kulhavý pouliční zlodějíček Verbal a jeden z členů posádky umírající v nemocnici na popáleniny a blouznící v maďarštině.

Začalo to ovšem mnohem dřív - newyorská policie je možná zkorumpovaná, ale není hloupá, a tak už nějakou dobu prověřovala skupinku podezřelých, těch mužů zločinu, kteří jsou vždycky první na ráně. Byli to prohnaný elegán Keaton, horkokrevný McManus, drzý Hockney, nevyzpytatelný Fenster a bezvýznamný Verbal.

Policie je podrobila důkladnému výslechu, ale s každou novou informací se pátrání jen zkomplikovalo. Podezřelé spojuje série zločinů v New Yorku, ale kde jsou ukradené smaragdy? Chytře spletitá "historka z podsvětí" je mistrně odhalována prostřednictvím vyprávění postav a vrcholí jednou z dnes už nejprofláknutějších scén novodobého filmu.

Kevin Spacey za roli Verbala v této pozoruhodné krimi získal Oscara za nejlepší mužský herecký výkon ve vedlejší roli a druhého Oscara si odnesl scenárista snímku Christopher McQuarrie.