Phineas Taylor Barnum (Hugh Jackman) je vizionář, jehož upřímné nadšení je naprosto nakažlivé. A to i v časech, kdy jeho nezlomný optimismus a energie jsou jediným bohatstvím, které zrovna má k dispozici.

Barnum začíná svou životní cestu vedoucí až k hvězdnému úspěchu s naprosto prázdnou kapsou, za to však s hlavou plnou fantastických nápadů. Díky nim vytvoří a postupně sestaví fascinující show zaplněnou úžasnými žongléry, tanečníky, akrobaty, vousatými zpěvačkami, nejsilnějšími, nejmenšími i nejvyššími muži. Z jeho představení se navzdory mnohým předsudkům stává celosvětová senzace.

A Barnum úspěch své show dokáže náležitě podpořit pomocí do té doby nevídané reklamní kampaně, která mu vyslouží označení „princ humbuků“ a jeho jméno se stává synonymem pro pořádně nafouknutou propagaci.