Hlavní postavou je literární kritik Humphrey Van Weyden, který se po potopení výletního parníku ocitne společně s mladou zlodějkou Flaxen Brewsterovou na palubě tuleňářské lodi Duch, které velí drsný kapitán Vlk Larsen. Marně ho muž žádá, aby obrátil loď a zavezl ho ke břehu.

Loď pluje na lov a Larsen donutí Humphreyho, aby nahradil pomocníka v kuchyni, který právě zemřel na infarkt. Kritik velmi rychle zjistí, že Larsen je vzdělaný a velmi sečtělý samouk, který velmi rád diskutuje o filozofických otázkách a ještě raději dokazuje, že jeho názory jsou správné. Jedním z důkazů má být i Humphreyho přizpůsobení se drsnému námořnickému životu.

Což se skutečně stane. Zjemnělý intelektuál se nejen naučí fyzicky pracovat, ale také bojovat o život a svou čest. Získá si dokonce respekt mezi divokými námořníky, před nimiž musí chránit zraněnou dívku.