Píše se rok 1949 a v Los Angeles vládne nelítostnou rukou gangster a brooklynský rodák Mickey Cohen (Sean Penn). Řídí většinu nelegálních aktivit ve městě, včetně obchodu s drogami a zbraněmi, prostituce či nelegálního sázení. O jeho ochranu se starají nejen jeho kumpáni, ale také podplacená policie a zkorumpovaná politická elita.

Mickey má v podstatě pod kontrolou veškeré místní orgány, které by jej mohly ohrozit. Je schopen zastrašit i otrlé policisty, kteří by se chtěli jeho nekalým praktikám vzepřít. Výjimku by snad mohla představovat tajná jednotka losangeleské policie, kterou společně vedou John O'Mara (Josh Brolin) a Jerry Wooters (Ryan Gosling), které dá dohromady snaha zničit Cohenův svět.