Seriál 24 hodin se odehrává v reálném čase jednoho dne. Každá epizoda pokrývá časový úsek jedné hodiny, takže se celý příběh, rozdělený do čtyřiadvaceti dílů, odehraje během jednoho jediného dne.

 Za tuto dobu se protiteroristický agent Jack Bauer z losangeleského Protiteroristického oddělení (PTO, angl. CTU - Counter Terrorist Unit) vždy snaží předejít nějaké katastrofě s globálními politickými následky, osvobodit rukojmí a zachránit své nejbližší.