Premiéra Bizetovy Carmen v Paříži v roce 1875 prošla téměř bez záznamů a zcela bez úspěchu. Ale pouhých osm let po Bizetově smrti vstoupila opera Carmen znovu, a tentokrát triumfálně, do operních domů na celém světě a stala se jednou z nejvíce hraných a inscenovaných oper v historii.

Libretisté Henri Meilhac a Ludovic Halévy byli inspirování novelou Prospera Merimé o krásné a nebojácné Carmen, jejíž mladý a bezstarostný život náhle skončil rukou odmítnutého milence. Její tragický příběh se stal dojemným svědectvím vášnivé atmosféry ve Španělsku té doby.